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L'ovocyte est une cellule de forme sphérique qui contient essentiellement le matériel génétique maternel et des substances indispensables au bon déroulement de la fécondation. De taille beaucoup plus faible, le spermatozoïde est constitué d'une tête, qui contient le noyau comprenant le matériel génétique paternel, et d'un flagelle, sorte de queue animée qui lui confère ses possibilités de déplacement. En effet, entre le moment où il se trouve dans le vagin après l'éjaculation, et le moment où se produit la fécondation, c'est à dire au maximum 48 heures, le spermatozoïde opère une migration à travers le col de l'utérus, la cavité utérine, et les trompes de Fallope : un parcours de 20 centimètres accompli à la vitesse de 50 micromètres par seconde. Lorsque un spermatozoïde a réussi à traverser les couches de cellules entourant le l'ovule, les deux gamètes fusionnent pour donner naissance à une nouvelle cellule, appelée l'oeuf, à partir de laquelle va se développer le futur enfant. Du point de vue génétique, celui-ci sera différent de ses deux parents. L'oeuf, dans lequel se mélangent les patrimoines génétiques de la mère et du père, va ensuite se diviser en deux, puis en quatre, puis en huit cellules, etc. Ces segmentations successives font passer l'oeuf divisé au stade de morula (en forme de mûre), puis de blastocyste (où l'on peut déja distinguer les cellules de l'embryon lui-même et les cellules de la poche qui l'entoure). Le blastocyste est constitué de 200 cellules environ et mesure environ deux dixièmes de millimètre. Pendant sa segmentation, l'embryon est entraîné par un courant liquide qui le mènera tout au long de la trompe de Fallope jusqu'à la cavité utérine. Environ sept jours après la fécondation, l'embryon se fixe sur la paroi interne de l'utérus, à l'intérieur de laquelle il va s'enfouir, phénomène appelé nidation. C'est là qu'il va se développer au cours des neuf mois de la grossesse.
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Conditions nécessaires à la fécondation et à la nidation Pour que la fécondation et la nidation se déroulent avec succès, plusieurs conditions sont nécessaires. Ainsi, chez l'homme, les testicules doivent produire une quantité suffisante de spermatozoïdes normaux. De plus, ces spermatozoïdes doivent être suffisamment mobiles pour progresser dans les voies génitales féminines, mobilité qu'ils acquièrent dans les voies génitales masculines. Concernant la femme, les sécrétions du col de l'utérus, appelées glaire, doivent être favorables à la survie des spermatozoïdes. L'appareil génital féminin doit permettre l'ascension des spermatozoïdes vers la trompe d'une part, la capture et la descente de l'ovocyte dans la trompe d'autre part. La croissance et la maturation du follicule ovulatoire, qui va conduire à l'expulsion de l'ovocyte, ne se fait que si l'ovaire fonctionne bien, et si l'hypophyse, une glande située à la base du cerveau, sécrète correctement deux hormones appelées FSH et LH. Enfin, la cavité utérine doit être anatomiquement normale et sa muqueuse capable d'accueillir l'embryon.
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